Dobbelstenen zijn de oudste spelonderdelen die er bestaan. Hun precieze oorsprong is onbekend, maar ze hebben een lange en rijke geschiedenis.
 Sophocles(496 – 406 v.C.), de Griekse poët en acteur, claimde dat dobbelstenen uitgevonden waren door de Griek Palamedes, tijdens de belegering van Troye om de tijd te doden voor de soldaten.
Herodotus (rond 484 v.C), historicus en kennis van Sophocles, zei juist dat de Lydians van klein Azië (het gebied dat tegenwoordig Turkije is)
Maar eigenlijk dateren dobbelstenen veel verder terug dan dat. Er zijn Egyptische tombes, die terug dateren naar 2000 v.C., gevonden die dobbelstenen bevatten. Maar er worden ook regelmatig opgravingen gedaan, bij verschillende grote beschavingen over heel de wereld, waarbij dobbelstenen worden gevonden die gedateerd worden tot wel 6000 v.C.

Dobbelstenen zijn ontwikkeld, onafhankelijk van elkaar, door veel verschillende oude beschavingen over de hele wereld. Ze zijn dus niet gewoon ergens uitgevonden en vanuit daar verspreidt.
In oude tijden dacht men dat de worp van een dobbelsteen niet alleen met geluk te maken had, maar beïnvloed werd door de goden zelf. Dobbelen was een manier van het delen van erfgoed, het kiezen van een leider en het voorspellen van de toekomst. Men geloofde dat de Romeinse godin Fortuna, dochter van Jupiter, de uitkomst van een worp bepaalde.
Voordat de standaard kubus de norm werd, gebruikten men vroeger pitten van fruit, platte stokken, schelpen, notendoppen en kleine steentjes om verschillende resultaten te werpen in spellen.
Dat was waarschijnlijk overgenomen van Sjamanen en Heksen Dokters, die ze wierpen om kennis te krijgen over het onbekende en de toekomst. Toekomst voorspelling met gewone dobbelstenen wordt nog steeds gedaan.

De volgende stap in de evolutie van de dobbelsteen was de bikkel. De Grieken en Romeinen gebruikten het enkelbotje van schapen als een beter ontwikkelde dobbelsteen. De Romeinen noemden de vierzijdige enkelbotjes “Tali” of “Astaragali” en de normale zeszijdige dobbelsteen “Tesserae”. Het Arabische woord voor enkelbotje is het zelfde als hun woord voor dobbelsteen.

Natuurlijk werden al vanaf de oudste tijd spelletjes gespeeld met dobbelstenen. De eerste spellen waren waarschijnlijk race spelletjes (zoals tegenwoordig ganzenbord), maar deze zijn in de loop de geschiedenis verloren gegaan.
De Farao’s uit het oude Egypte werden al afgebeeld terwijl ze dobbelden, ook de Romeinen en de Grieken waren erg fanatieke dobbelaars. Romeinse keizers waren beruchte spelers en gokkers met dobbelstenen. In de middeleeuwen werden dobbelspellen erg populair in europa, nadat Franse academici ze aan hun leerlingen hadden geleerd. In Engeland gokten Richard Leeuwenhart en koning John met dobbelstenen en koning Henry VIII verloor de klokken van de oude St. Paul’s kerk bij een worp met de stenen.

Dobbelspellen worden in engelse herbergen gespeeld sinds de 15de eeuw.
Domino’s stammen af van dobbelstenen in China en hebben zich naar het westen verspreid tijdens de 18de eeuw, terwijl gewone dobbelstenen een belangrijk onderdeel werden van bordspellen in de 19de en 20ste eeuw. In deze recente tijden krijgen polyhedral dobbelstenen steeds meer populariteit dankzij moderne plastic mallen technologie.
 Of het nu de standard zeszijdige dobbelsten is, de vierzijdige Bikkel of de nieuwste Polyhedralvorm, dobbelstenen blijven de meest belangrijke, diverse en geliefde uitrusting.